El manga Dragon Ball apareció por primera vez en Weekly Shonen Jump , una popular revista de manga en Japón, el 20 de noviembre de 1984 , donde permanecería sin falta durante casi diez años y medio. Cada semana se publicaría un nuevo capítulo con aproximadamente 14 páginas por capítulo. En comparación, series de manga más recientes, como Naruto y One Piece , contienen aproximadamente 20 páginas por capítulo. Ocasionalmente, algunas páginas, y en ocasiones capítulos completos, se imprimían en color (coloreado muy básico), pero la gran mayoría de las series se publicaban en blanco y negro. Diez años y medio después, cuando finalmente llegó a su fin, la serie había llegado a un total de 520 capítulos, todo un récord de la época.

A partir de septiembre de 1985 , estos capítulos semanales de manga comenzaron a compilarse en volúmenes separados llamados tankoubon. En la mayoría de los países de habla inglesa, los tankoubon se conocen como "novelas gráficas", mientras que la mayoría de la gente en Japón simplemente los llama "komikkusu ", de la palabra en inglés "comics". Cada volumen de tankoubon contenía aproximadamente 12 capítulos y solo se imprimía en un formato de escala de grises. Desafortunadamente, esto significaba que todas las páginas de color originales de Weekly Shonen Jump solo podían verse en escala de grises. Este problema se corrigió más tarde con las versiones de kanzenban, que conservó las páginas de color originales.